Dans un revirement de la politique de longue date des États-Unis, toute personne ou entité ayant des activités commerciales ou des relations à Cuba pourrait bientôt faire face à une responsabilité civile aux États-Unis.
Le 17 avril 2019, l’administration Trump a annoncé qu’elle ne prolongerait pas la suspension du droit d’intenter une action en vertu du titre III de la loi de 1996 sur la liberté et la solidarité démocratique cubaines (LIBERTAD), mieux connue sous le nom de loi Helms-Burton, au-delà de la fin des suspensions existantes le 1er mai 2019.
À l’expiration des suspensions existantes, toute personne qui « fait le trafic » de biens qui ont été confisqués par le gouvernement cubain le 1er janvier 1959 ou après cette date peut être responsable de la pleine valeur des biens confisqués, dans certains cas trois fois. La définition de la traite en vertu du titre III est très large et comprend le fait de se livrer à des activités commerciales en utilisant des biens confisqués ou en bénéficiant d’une autre manière; entre autres choses, cela pourrait inclure l’utilisation de pistes d’atterrissage dans les aéroports, la location d’hôtels et la détention de droits d’amarrage dans les ports. Les actions en vertu du titre III de la loi Helms-Burton peuvent être intentées pendant deux ans après que le trafic à l’issue de l’action a cessé.
Le droit d’intenter une action en vertu du titre III de la loi Helms-Burton avait été continuellement suspendu par les administrations présidentielles américaines pour des périodes successives de six mois depuis 1996; l’administration Trump a commencé à réduire les périodes de suspension au début de 2019, la dernière suspension jusqu’au 1er mai 2019, n’étant que de deux semaines. En outre, les deux suspensions les plus récentes comprenaient des exceptions qui permettaient de poursuivre pour la première fois des réclamations contre certaines entités, à l’encontre de celles qui étaient sous le contrôle de l’armée cubaine, des services de renseignement et de sécurité figurant sur la Liste restreinte de Cuba du Département d’État des États-Unis.
Maintenant que le droit général d’intenter une action en vertu du titre III de la loi Helms-Burton entrera en vigueur le 2 mai 2019, beaucoup d’incertitude s’annonce. Bien que les limites de la responsabilité en vertu de la loi Helms-Burton restent à déterminer par les tribunaux, les cabinets d’avocats demandeurs américains sont susceptibles de poursuivre agressivement ces réclamations en raison du potentiel élevé de recouvrement en vertu de la Loi.
La loi canadienne offre certaines protections en réponse à la loi Helms-Burton. En vertu de la Loi sur les mesures extraterritoriales étrangères (LFF) du Canada, les jugements Helms-Burton ne peuvent être reconnus ou exécutés par les tribunaux canadiens. De plus, la FEMA permet aux Canadiens d’intenter des poursuites pour les pertes subies relativement aux actions et aux jugements Helms-Burton avec l’appui du procureur général. La FEMA peut également protéger contre la divulgation de documents au Canada pour utilisation dans les procédures Helms-Burton.
Les Canadiens qui ont des activités commerciales à Cuba ou des relations avec des entités cubaines devraient immédiatement communiquer avec un conseiller juridique canadien pour évaluer leur exposition et discuter de stratégies visant à atténuer la responsabilité potentielle.